龍神の末裔 ［弐］
降り続ける雨のため、辺りはけぶって見えた。
少女は早百合、男の子は柊平といった。
姉の早百合は十四、五歳、柊平は七つくらいに見える。
「本当にありがとうございました」
早百合はもう一度、真尋に礼を言った。
全身ずぶ濡れの柊平も、半べそをかきながら、ぴょこんと頭を下げる。
抱いていた黒い仔犬を柊平に渡し、早百合は真尋と胡蝶を見比べた。
「あの、旅の人ですか？」
「えっ？」
微かに胡蝶は戸惑ったが、真尋は尤もらしくうなずいた。
「おれは真尋。こっちはおれの姉ちゃんで、胡蝶っていうんだ」
「“姉ちゃん”？」
胡蝶は思いきり眉をひそめる。
だが、真尋は何食わぬ顔で話を続けた。
「三人兄弟で旅をしてるんだけど、この雨で、兄ちゃんとはぐれちまって」
「兄ちゃんって、八尋のこと？」
いちいち突っ込みを入れる胡蝶の手を、蓑の下から真尋はつねる。
「それは大変ですね。あたしたち、今から名主様の家へ行くところですが、真尋さんたちも一緒に行きます？ こんな雨では動けないでしょう」
「ありがとう、そうする。助かるよ」
もう何も言うなというように胡蝶の手をぎゅっと掴み、真尋は早百合に案内されて、歩き出した。
思いの外、村は近くにあった。
村の名主の屋敷の、玄関ではなく、台所へと、早百合は二人をいざなった。
「おや、早百合」
使用人らしい中年の女性が少女を見つけ、声をかけた。
「そういえば、今日が期限だね」
気遣わしげに言う女性に、早百合は曖昧に微笑し、真尋と胡蝶を紹介した。
「タキさん、旅の人たちよ。兄弟とはぐれたんだって。雨宿りさせてもらってもいい？」
「そりゃ、難儀だったね。濡れた蓑を脱いで、早く火に当たりな」
広い台所の土間には他にも使用人が働いている。
竈の火が赤々と燃えていた。
濡れた笠と蓑を取り、胡蝶は真尋にささやいた。
「兄ちゃんとか姉ちゃんとか、そういう設定は先に言っといてよ」
「しょうがねえだろ。緊急事態だったんだから」
「あの、白湯をどうぞ」
「あ、ありがとう」
白湯を入れた茶碗を二つ持ってきた早百合が、胡蝶に手渡し、真尋にも手渡そうとした。
「すまねえな」
礼を言って受け取った真尋の指が早百合の手に触れた。
「っ！」
刹那、頬を染めた早百合がぱっと茶碗から手を放す。
それにつられた真尋の顔もまた、仄かに赤らんだ。
「ご、ごめん」
あたしの手は平気で掴むくせに、と胡蝶が横目で真尋の様子を眺めていると、屋敷の使用人・タキに着替えさせてもらった柊平が、姉のもとへとやってきた。
「姉ちゃん、着替え、借りた」
「すみません、タキさん。よかったね、柊平」
「うん」
柊平は黒い仔犬を大事そうに抱え、恥ずかしそうに答えた。
「ねえ」
板の間に腰掛けさせてもらった胡蝶が口を開く。
「早百合ちゃんたちは、どうしてあんなところにいたの？ 雨で川が危険だって解っていそうなものだけど」
「それは……」
「おれが悪いんだ」
姉の言葉をさえぎって、柊平が言った。
「本当は、姉ちゃん一人で名主様の屋敷へ来るはずだったんだけど、家からクロが飛び出して、それで、おれはクロを追いかけて」
「クロってその子だね」
胡蝶は手を伸ばし、柊平の抱いている犬の頭を撫でた。
クロはくんくんと鼻を鳴らし、胡蝶の匂いを嗅ぐ。
黒い眼をした、人懐っこそうな仔犬だった。
「うん。いきなり飛び出していったこいつが、川に落ちそうになって。それで、おれはクロを助けようと……」
「でも、クロは自力で川から上がったらしくて、あたしを呼びに来て、柊平のほうが川に落ちて、溺れちゃったんです」
早百合は恐ろしそうに唇を震わせた。
「真尋さんが通りかかってくれなければ、どうなっていたかと思うと……」
「そんな大したことしてねえよ」
照れたように早百合から視線を逸らす真尋を、胡蝶はじーっと見ていた。
「クロは柊平ちゃんの犬？ 可愛いね」
「うん！ おれの弟」
柊平は嬉しそうにクロの頭を撫でて言った。
「ひと月か、それより前だったかな。村に迷い込んできたから、おれが飼うことにしたんだ」
「迷い犬なんだ」
「うん。あの日も雨が降っていたな。そういや、クロが来てから、一度も晴れたことがない」
「へえ」
不思議そうに胡蝶が真尋を見遣ると、真尋も大きく眼を見張って胡蝶を見て、クロを見た。
「ちょっとクロを見せてくれねえか？」
「いいよ」
真尋が言うと、柊平は素直にクロの躯を差し出した。
「でも、首のとこ、顎の下は触っちゃ駄目だ。毛がすりむけてるから、痛いのか、触られるのを嫌がるんだ」
「あ、ほんとだ」
覗き込むと、確かに顎の下に扇形の小さなハゲがある。
はう、とクロが小さく欠伸をした。
真尋がクロを抱き取ったとき、屋敷の中から台所へ向かって、慌ただしい足音が近づいてきた。
「早百合が来ておるのか！」
「名主様」
小柄な老人が台所へ姿を見せた。
この屋敷の主人、村の名主であろう。
「おお、早百合。決心はついたのか」
「……はい。父ちゃんと柊平のことを、名主様に頼めるのなら」
低い声で早百合は答える。
「姉ちゃん、何の話？」
無邪気な柊平の問いに、早百合は困ったように視線を伏せた。
「柊平はまだ知らないんだね」
と、使用人のタキが、気の毒そうにつぶやく。
名主が苦渋の表情で幼い柊平を見た。
「すまんな、柊平。村で決まったことだ。早百合は、人柱に選ばれたのだよ」
「人柱？」
「おまえも知っておるだろう。この村は二つの川に挟まれておる。川が氾濫すれば、村はたちまち呑み込まれる。村人の生命を護るため、人柱を立てねばならんのだよ」
名主の言葉が理解できないように、ぽかんと口を開けたまま、柊平は大きく眼を見張っていた。
「早百合ちゃんを犠牲にするの？」
思わず口を開いたのは胡蝶だった。
「人柱って……そんな、ひどい。他に方法はないの？」
「やめろ、胡蝶。おれたちは部外者だ」
「だって、真尋」
真尋は素早く胡蝶の耳にささやいた。
「それに、おれたちは人間じゃねえ。そうだろ？」
その言葉に、胡蝶ははっとした。
そうだ。自分たちはもう、人間とは異なる世界に属しているのだ。
「何だ、あんたらは」
「すみません、旅の者です。この雨で、こちらに雨宿りを頼みました」
胡蝶を制し、彼女にクロを渡した真尋が名主に頭を下げた。
「川は今にも溢れそうだ。低地の畑は水浸し、山際では崖崩れも起きている。雨宿りは構わんが、この村の者たちの生命がかかっておるのだ。もう、人柱を立てるしか方法がない」
「姉ちゃん……！」
泣き出しそうな柊平に、早百合は悲しげな瞳を向けた。
「ごめんね。でも、おまえや父ちゃんの面倒は、ちゃんと名主様が見てくださるから」
真尋がそっと早百合に近づく。
「早百合、おまえの父ちゃんや母ちゃんは何て言ってるんだ？」
「母ちゃんはいない。父ちゃんは病気なの。長く臥せっていて、この長雨で、ますます弱ってしまって……」
早百合は弱々しく首を振った。
「仕方ないの。村のためだもん。父ちゃんに何が言える？ 人柱に適した年頃の未婚の娘があたししかいないの」
蒼ざめ、小さく震えている早百合の肩を、真尋はそっと抱きしめた。
早百合も涙をこらえて、真尋の衣をぎゅっと掴む。
どんどんどん！
戸を叩く大きな音が響いた。
「何事だ……？」
名主をはじめ、その場にいた皆は驚く。
「玄関だ」
身を翻した名主に続き、早百合と柊平も、台所の土間から板の間へ上がって、玄関のほうへ様子を見に走った。
タキを含めた使用人たちは不安げに立ちつくしている。
「まさか……八尋？」
真尋と胡蝶は眼と眼を見交わし、急いで草鞋を脱いで、名主たちのあとを追った。
しかし、違った。
「だ、旦那様……」
広い玄関には、狼狽える下男の向こうに、物々しい雰囲気の、異様な一行の姿があった。
開け放たれた扉の外では激しく雨が降っている。
その雨を背に、痩せぎすの三人の男が立っていた。
皆、立烏帽子をつけ、まるで公家のような恰好をしていた。
一番背の高い中央の男は直衣をまとい、手に白く光る珠を持ち、その両側に立つ二人の男は狩衣姿で、腰に太刀を携えている。
旅人とも思えない。
「あの……何かご用でしょうか」
得体の知れぬ一行に怯えたように、屋敷の下男が小さな声を出した。
異様な一行は、名主をはじめ、そこにいる早百合や柊平、真尋、クロを抱いた胡蝶たちを不遜な眼差しで睥睨した。
「こちらにおわすは水神様じゃ」
左側の男が甲高い声で言った。
「控えよ。水神様じきじきのお出ましじゃ」
「水神様──？」
戸惑った一同は顔を見合わせる。
にわかには信じかねるが、冷たい空気を漂わせるこの一行は、普通の人間には見えなかった。
ぶるぶると震える名主が、その場に膝をついて問うた。
「水神様が、何故、このような場所へ……」
今度は右側の男が、淡々と言う。
「生贄はまだか。あまりに遅いゆえ、迎えに参った」
「生贄……」
唾を飲んで、名主はその言葉を繰り返した。
中央の男──水神と呼ばれた直衣姿の男が、無表情に、絡みつくような視線を胡蝶と早百合へ投げた。
蛇に舐められたようにぞっとする。
「娘が二人もおる。どちらが我への贄じゃ？」
笛を吹くようにひょろりと高い声だった。
早百合が震え、胡蝶は屹と水神を睨んだ。
蒼い顔で硬直する早百合の背後に寄り添った真尋が、彼女の肩をそっと支えた。
「そこの美しい娘、支度せよ」
水神の視線が胡蝶に向けられ、その腕に抱かれたクロが、警戒を露わに小さく唸り声をあげる。
小刻みに震える早百合が一歩前へ出た。
「人柱はあたしです。その人は関係ありません。すぐ、支度します」
「早百合」
真尋が気遣わしげに声をかけると、蒼い顔のまま、真尋を顧みた早百合は、震えながらも大丈夫というように、哀しげに微笑してみせた。
2018.6.18.