龍神の末裔 ［参］
水神を名乗る一行を座敷に通し、上座に座らせ、名主は女中に酒を運ばせた。
「早百合はすぐに参ります」
雨戸を閉め切っているため、燈台に火が灯され、その灯火が室内を淡く浮かび上がらせていた。
真尋と胡蝶は、柊平とともに次の間に下がり、成り行きを見守っている。
胡蝶が抱いているクロの唸り声だけが、低く響いていた。
「神である高貴なお方に失礼であるぞ。その犬を下がらせろ」
「嫌だ！ クロは家族なんだ。せめて……一緒に姉ちゃんを見送らなきゃ……」
涙声で叫ぶ柊平にそっと胡蝶がクロを手渡した。
「ね、姉ちゃんを……姉ちゃんを……」
クロを抱きしめ、柊平はしゃくりあげる。
水神一行は無表情に酒を呑んでいる。
「小童を黙らせろ」
「は……はい」
名主が女中に命じ、柊平を連れていかせようとしたが、少年はそこを動かなかった。
「どうしよう、真尋」
胡蝶が真尋に心配そうに小声でささやいた。
真尋は次の間から、座敷の水神たちにじっと視線を注いでいる。
「水神が本物なら、すぐに八尋が気づくはずだ」
「八尋？ そうだ、八尋はどこにいるんだろう？」
「とにかく、八尋を待つんだ」
張りつめた空気の中、しばらくすると、白装束に着替えた早百合が姿を現した。
「お待たせいたしました」
早百合が座敷の隅に手をつくと、柊平に抱かれたクロが、なおも威嚇するような唸り声を上げた。
「水神様。早百合を差し出せば、この雨を止めてくださるのですね」
早百合の傍らに座した名主が恐る恐る尋ねると、水神は片手に持った白い珠を示して言った。
「これは如意宝珠であるぞ。水を意のままに操ることができる」
「では、すぐに雨を」
「うむ。贄を川に沈めてからじゃ」
手をついて頭を下げている早百合は全身を震わせた。
中央に座っていた水神が立ち上がり、両側の男たちもそれに倣った。
「娘。ついてまいれ」
「は……はい」
早百合が立ち上がろうとすると、クロの威嚇の唸りがさらに強くなり、不意をついて、柊平の腕の中から暴れて飛び出た。
「クロ！」
仔犬は座敷の隅で膝立ちになる早百合の前へ出ると、
「わん、わん！」
と、精一杯の声で吠えた。
「うるさい犬じゃ」
水神が鬱陶しげに言うと、傍らの男がすらりと太刀を抜く。
クロを斬るつもりだ。
「やめて！」
太刀が振り上げられ、怯えた早百合が叫ぶ。
一刀をひらりと身軽にかわしたクロだったが、もう一人の男も腰の太刀に手を掛けた。
座敷を照らす燈台の灯が妖しげに揺れる。
危険を察知し、真尋がとっさに早百合の腕を掴み、彼女を次の間へと非難させたが、次の瞬間、次の間にいた柊平が、仔犬をかばおうと座敷の中へ飛び出していた。
「クロ！」
狩衣姿の男が太刀を振り上げる。
吠えるクロを捕まえて、覆いかぶさるように仔犬を抱き込んでうずくまる柊平の背に、容赦なく太刀が振り下ろされ、早百合が悲鳴を上げた。
がったーん──！
突然、凄まじい音がした。
何が起こったのか、すぐには誰も理解できなかった。
燈台の灯りが風に吹き消された。
雨戸が破壊され、外から雨風が座敷に吹き込んでくる。
振り下ろされた刃の下には、蓑をまとい、雨笠をかぶった人物が片膝をついていた。
クロを抱く柊平をかばって、片腕で太刀を受け止めている。
「八尋……！」
胡蝶が叫んだ。
雨戸を蹴破って屋敷に入り、柊平の盾となった八尋は、そのまま腕に受けた太刀の刃を撥ね返すと、流れるように太刀を奪い、狩衣姿の二人の男をあっという間になぎ倒した。
「無礼者！」
足許に倒れた男たちの無様な姿を見て、白い珠を手にした水神が眉を吊り上げる。
「神の祟りを恐れぬ不届き者め！ 豪雨に村を沈めてやろうぞ！」
呆然としていた名主がはっと我に返り、走り出て八尋の蓑の裾を掴んだ。
「あんた、誰だ。余計なことをせんでくれ。水神様を怒らせては……」
「水神？ 馬鹿な。こいつらは神でも、邪神ですらない」
その隙に、胡蝶は震えている柊平の身体を引っ張って、次の間まで退かせた。そして、八尋を見遣る。
「八尋、腕は……？ 腕、斬られて……」
「斬られてはいない。それに、童子の皮膚は人間ほどやわじゃないからね」
「でも、太刀──」
「目くらましだ。本物の太刀じゃない。ただの棒切れだよ」
「えっ？」
「わん！ わん、わん！」
と、再びクロが吠えた。
「おれは村を見廻り、神気を追ってここへ辿りついた。確かに神の“気”を持つ者がこの村にはいる。だが、それはこいつらじゃない」
その場にいる一同は唖然と八尋の言葉に眼を見張った。
八尋はおもむろに雨に濡れた蓑と笠を取る。
青みを帯びた断髪と端麗な顔が露わになり、瑠璃色の瞳が水神を見据えた。
宝玉のようなその瞳と美しさに人々は息を呑む。
「ぶ、無礼な、我は水神ぞ！ この如意宝珠が目に入らぬか！」
禍々しい目付きで水神は声高く叫んだが、八尋は静かに言った。
「妖に身を落とした神の子。それがおれたち浮き島童子の祖先だ。神の“気”くらい、簡単に見分けはつく」
「ぐっ……」
水神は落ち着いた八尋の声に圧倒されたように立ちすくんでいる。
「……胡蝶、棒手裏剣を」
「あっ、はい」
自らはまだ使いこなせないが、胡蝶は棒手裏剣を手甲に忍ばせている。
それを一本取り出し、前を見据えたまま手だけ差し出す八尋の掌に乗せた。
「村の近くで崖崩れが起こり、墓地の一部が流されていた」
八尋に倒された二人の男がふらふらと起き上がり、水神の前に立ちふさがった。
「おまえたちは、その墓地から抜け出てきた怨霊だ──！」
「何を申す！」
水神の掌にある白い珠が光り出す。
「みんな、下がれ！」
真尋が叫んだ。
破壊された雨戸の向こうから、激しい雨風が吹きすさぶ。
「我を侮辱するか。宝珠の力で、この村のもの全てを破壊しつくしてやろうぞ」
「させるか……！」
人差し指と中指にはさんだ棒手裏剣を八尋が鋭く投げた。
それは水神の持つ白い珠に突き刺さった。
「──っ！」
珠が放つ白い光が破裂するように弾けた。
眼がくらむ。
激しい衝撃波が沸き上がり、その場にいた者たちは吹き飛ばされそうになった。
真尋が早百合をかばい、胡蝶は柊平をかばった。名主と女中は床に伏している。屋敷は軋み、どこかから悲鳴が上がり、遠く聞こえた。
「贄……贄はどこか……」
衝撃波が収まったのち、そっと真尋が眼を開けると、変わり果てた水神たち一行の姿があった。
「見ろ！ 水神なんかじゃない！」
真尋が言うと、皆は驚いて顔を上げ、そのほうを見遣る。
座敷の床に棒手裏剣が突き立った白い珠が落ちていた。
それは宝珠ではなく、髑髏──白い、されこうべであった。
「きゃああっ！」
悲鳴を上げる早百合のほうへ、水神であったものの手が伸びた。
「贄を……早う」
直衣や狩衣姿であった男たちの衣裳は朽ち、水神も供の男も枯れ枝のようにやせ細り、土気色の、ぼろぼろの布をまとった幽鬼のような姿になっていた。
生贄を求める怨霊が、ふらふらと早百合に近づいていく。
「いやあ！」
真尋が早百合の前に立ちふさがるが、それと同時に柊平の腕からクロが飛び出した。
うぅっー！ と威嚇し、怨霊に噛みつこうとする。
「小癪な」
供の男たちの手にある太刀に見えていたものは、本当にただの棒切れと化していた。
しかし、怨霊たちはそれを振り回し、黒い仔犬を殴りつけようとする。
「まずいな」
八尋がつぶやいた。
「そこの坊主。あの犬を鎮められるか？」
「鎮める？ 無理だよ。あんなに興奮したクロは初めて見た。捕まえらんないよ」
襲ってくる棒をひらりひらりと身軽にかわしていたクロだったが、怨霊に噛みついたところを強かに打たれた。
「クロッ！」
「柊平ちゃん、駄目！」
クロを助けようと今にも飛び出しそうな柊平の身体を、胡蝶が必死に抱え込んで止めた。
「もうやめてぇ」
顔を覆って泣き声を上げる早百合を抱きとめた真尋が、八尋の様子を窺うと、八尋は恐ろしいほどの眼差しで、殴打されるクロをじっと凝視していた。
きゃん！ とクロが鳴く。
どれだけ打たれても、怨霊への攻撃をやめないクロが、転がり、床に倒れたところを、上を向いたその首の辺りへ怨霊の持つ棒が振り下ろされた。
「クローッ！」
柊平が悲痛な叫び声を上げる。
刹那、雷鳴が轟いた。
どーん！
地鳴りのような響きとともに、屋敷の屋根が崩れ、吹き飛んだ。
「……覚醒したな」
空を見上げ、独り言のように八尋が言った。
雨が激しさを増す。
風が叢雲を散らす。
時折り、稲光が走る天空に、小柄だが美しい、漆黒の龍が顕現した。
2018.6.25.