金銀妖瞳 ［弐］
翌日、社の奥のしめ縄を張った洞穴の前に、八尋たちの姿があった。
旅支度をした八尋、真尋、胡蝶の三人と、猫又の少年・紫苑。そして、駿と佐保が見送りに来ていた。
八尋の肩には真朱の鳥の蘇芳が止まっている。
「これ、試作品なんだけど」
と、佐保が差し出した品は朱色の組紐だ。
「真朱の鳥の羽根を編み込んでいるの。地上へ行くとき、胡蝶と真尋が持っていたら役に立つかなって」
浮き島の里で一番年若い女房である佐保は十七歳で、ひとつ違いの胡蝶とは仲がいい。
組紐を手にした駿が、いろいろな角度からそれを眺めた。
「なるほど。妖気を放っているな」
「真朱は抜けた羽根にも強い妖気が宿っているって聞いたから」
駿から組紐を手渡された八尋もそれを見て軽くうなずく。
「いいね。真尋や胡蝶が持っていたら、地上で万が一はぐれたとき、真朱の妖気ですぐに居場所が判るだろう」
佐保は返してもらった組紐で、真っ白い紫苑の髪をひとつに結んだ。
「化け猫くん、まだ妖力が完全じゃないんでしょう？ これを身に付けていたら、少しは楽じゃないかしら」
白一色の彼に朱色の組紐が映える。
化け猫、もとい、猫又の紫苑が、ちらりと佐保を振り仰いだ。
「おいっ」
「ごめんなさい、化け猫じゃなくて、紫苑だったわね」
「……いやっ、えっと、その……あ、ありがと」
視線を泳がせ、小さな声でぎこちなく礼を言う少年に、真尋と胡蝶がくすくすと忍び笑いを洩らす。
紫苑は真っ赤になった。
居心地悪そうに、それでも彼は、律義に駿にぺこりと頭を下げた。
「世話になった。とりあえず礼を言う」
「気をつけてな。無事に姉者に会えることを祈ってる。八尋、あとは任せたぞ」
「解ってる」
「任せろ、駿」
真尋が自信満々で、猫又の少年の手を取った。
「行くよ、紫苑」
「なっ、何すんだ。一人で歩ける！」
「強がるなって。洞穴の中は真っ暗だぞ？ 怖くて泣いても知らねえぞ？」
「泣かねえっ！」
「ねえ、真尋。でも、猫って夜目がきくんじゃない？」
「……あ」
胡蝶の冷静な突っ込みに、その場に笑いが弾けた。
子供扱いされた紫苑は、照れ隠しなのか、真っ赤な顔で仏頂面を作っていた。
＊ ＊ ＊
洞穴を抜けると、外界は山の中だった。
八尋たちと一緒にもといた世界に戻ってきた紫苑は、きょろきょろと辺りを見廻し、匂いを確かめるように大きく息を吸った。
「どうだ、紫苑？ この場所に見覚えはあるか？」
八尋が問うと、白い少年はふるふると首を振る。
「判んねえ。人間たちに追われて、逃げるのに必死だったし、土地勘のある場所でもなかったし」
「姉者の妖気を追うことはできるか？」
紫苑はまたしてもふるふると首を振る。
「この近くにはいないみたいだ。何も感じない」
「ねえ、八尋には紫苑の姉者の妖気は判らないの？」
ふと胡蝶が訊くと、八尋は軽く肩をすくめてみせた。
「紫苑と同種の妖気を捜すことはできるよ。だが、肝心の紫苑が妖力を完全に失って浮き島に来たから、そもそも紫苑の妖気がどういう感じか判らないんだ」
「紫苑は妖力が戻ったから人に化けたんじゃないの？」
「だって、今の紫苑の妖力の源は、浮き島の妖気を吸収したものだぞ？」
しょんぼりしている猫又の少年を真尋が見遣る。
「おまえ、どうやって姉者を見つけるつもりだったんだ？」
「それは……その、えっと」
「策なしか」
真尋はため息をつく。
「どうする、八尋？」
「そうだな。人間に攫われたのなら、とりあえず人里を辿ってみよう。──紫苑、姉者の名前は？」
「あんず。銀杏の“杏”に子供の“子”って書くんだ」
「可愛い名前だね」
胡蝶が微笑むと、紫苑はやや得意げに胸を張った。
「姉者は名前も可愛いけど、本人は名前よりもずっと綺麗で可愛いぞ」
「紫苑みたいに人に化けられる？ 髪は白い？」
「もちろんだ」
「会うの楽しみ。頑張って捜そ？」
紫苑は少し元気が出てきたようだ。
八尋たちは、山を下りて近辺の村々を巡り、情報を集めてみることにした。
少女が走っていく。
そこはある村の外れの廃寺の境内だった。
辺りを見廻して、少女は薄汚い物置小屋にそっと入った。
小屋の中は埃っぽかった。
「杏子？ 杏子、どこ？」
「ここにいる」
少女の呼びかけに答えたのもまた、幼い少女の声であった。
「握り飯、持ってきた。朝ご飯だよ」
「ありがとう、三鈴」
薄暗い中で眼を凝らす三鈴の前に姿を見せたのは、白い髪の少女だった。
その白い少女に、三鈴が握り飯を手渡す。
「ごめんね、杏子。いつもこんな麦飯で」
「三鈴のせいではない」
杏子と呼ばれた白い髪の少女は、大人びた口調で言い、握り飯にかぶりついた。
真っ白の肩までの髪に白い肌。
目尻の上がった大きな眼は金色に光っていた。
三鈴は、そんな杏子をしげしげと見つめる。
「杏子はお姫様みたいに綺麗だもん。前はもっといいもの食べてたんでしょ？」
「どうだろうな。それに、本物のお姫様の髪は白くないぞ？」
双子の弟とはぐれた猫又の少女・杏子は、傀儡師の一座に売られていた。
着ているものは白い水干に紅の袴で、これに立烏帽子をかぶれば、そのまま白拍子の姿だ。実際、杏子は白子の白拍子との触れ込みで、見世物小屋で舞を舞わされている。
男が三人、女が二人の旅芸人の一行は、この村で見世物を行うため、現在は村の廃寺に滞在しているのだ。
見世物は奇術やあやつり人形、または人魚のミイラや河童の手のミイラなどの珍しい品、傀儡女と呼ばれる女たちは唄や琵琶の演奏の他に、ときには春をひさぐこともある。
三鈴は浮浪児だった。
一年半ほど前に一行に拾われ、以来、雑用をさせられ、こき使われていた。九歳だが、痩せていて小柄なので、七つほどの杏子と同じくらいの年頃に見える。
見世物をしながら旅をする大人たちに連れられ、ただ働くだけの生活をしていた三鈴には、突然やってきた人形のような白い少女が、とてもまぶしく、美しく見えた。
「杏子」
「なんだ？」
「杏子はずっとここにいる？」
握り飯を食べ終えた杏子はぺろりと指を舐め、三鈴が差し出した竹筒の水を飲んだ。
「しばらくは厄介になる。食べる物に困らないし、身を隠せるしな。でも、弟を見つけなければならない」
「弟？」
「ああ。双子の弟とはぐれて、わたしだけここへ連れてこられたんだ」
「弟も白子なの？」
杏子はくすりと妖しげな含み笑いを見せた。
「三鈴にだけ教えようか？ 実は、わたしは人間の白子ではない。妖怪なんだ」
「えっ、妖怪？」
三鈴は大きく眼を見張って驚いた。
「嘘だ。杏子はそんなに綺麗で、だって、あたしたちを襲わないし」
「全ての妖怪が狂暴で攻撃的なわけではない。とにかく、わたしは弟と合流しないと動きが取れない。だから、今はここにいるしかない」
じっと杏子を見る三鈴は、考えるように首を傾げた。
「弟、どこにいるの？」
「判らない。弟は勝気だが非力で、わたしがいないと何もできない。今頃、途方に暮れているだろう。泣いているかもしれない。早く見つけてやらないと」
「あたしに何かできることある？」
「そうだな」
杏子は大人びた仕草で顎に手をやった。
「わたしを外へ出すと、三鈴が叱られるのだろう？ だったら、わたしの代わりに三鈴がこの笛を吹いてくれないか？」
「笛？」
杏子が懐から取り出したのは、小さな丸い土笛だった。
白っぽい色で、卵のような形をしている。
受け取った三鈴はそっとそれを吹いてみた。
「鳴らないよ？」
「妖怪にしか聞こえない特殊な音を発する笛だ。人間には聞こえない。それを、風上になった見晴らしのいい場所で吹いてくれ。弟が聞いたら、わたしからの合図だと解るはずだ」
「他の妖怪が寄ってこない？」
「大丈夫。他の妖怪たちにとっては、小鳥のさえずりくらいの価値もない音だ」
「解った」
三鈴は用心深くその土笛を自分の懐にしまった。
「傀儡師たちには内緒だぞ」
「うん。約束」
高値で買った白子の少女が逃げないように、見世物が行われる時間以外、杏子はこの物置小屋に閉じ込められている。
友達も兄弟もいない三鈴は、杏子が来てからよく杏子といるようになったが、あまり長く話し込んでいては大人たちに叱られるだろう。
三鈴は杏子に手を振ると、小屋の扉をしっかりと閉め、また来るね、と扉越しに言い、心張り棒で戸を押さえた。
小柄な少女の気配が遠ざかると、杏子は静かに瞑目した。
2021.8.31.